Extranjeros son los que, principalmente, integran los grupos de aventureros y hombres de ciencia que visitan el continente blanco

Practicar turismo de aventura, escalar algunas de las cumbres o realizar investigaciones glaciológicas son algunos de los atractivos que tiene el lugar para las 18 mil personas que se espera lleguen esta temporada

Steven Brooks y Quentin Smith, los pilotos británicos que salvaron ilesos después de que el helicóptero en que viajaban precipitara en aguas antárticas en enero de 2003, intentarán nuevamente sobrevolar el continente blanco.

Esta será una de las seis expediciones que se realizarán durante la temporada primavera-verano en ese territorio austral. Según las autoridades locales, se esperan cerca de 18 mil visitas y dentro de ellas destacan viajes turísticos y científicos.

Uno de los destinos es la base Teniente Parodi, de la Fuerza Aérea de Chile, ubicada en el sector de Patriot Hills. Desde allí se tiene acceso a los montes Ellsworth, la cadena montañosa más elevada de la Antártica.

El 23 de noviembre partirá desde ese lugar la expedición norteamericana Ice Axe Productions, la cual intentará escalar el monte Tyree, de 4.970 metros de altura.

A fines de diciembre, en tanto, volverán a la Antártica los ingleses integrantes de la expedición Polar First, quienes el año pasado se estrellaron en el helicóptero Bell 407, a 222 kilómetros al norte de Patriot Hills. En esa ocasión intentaban unir los polos viajando de ida y vuelta, pero al regresar perdieron el horizonte y estrellaron la máquina sin completar la travesía.

Esta vez los tres integrantes de la expedición desenterrarán el helicóptero siniestrado y trasladarán sus partes a bordo de un avión Twin Otter.

Para enero se espera la visita de dos aventureros estadounidenses, que a bordo del helicóptero Robinson R44 Craven sobrevolarán la zona de Ushuaia, Teniente March y luego Patriot Hills, para luego partir rumbo al Polo Sur .

En esa fecha también incursionará por esa zona el buque Antarctic Dreams (ex Piloto Pardo). Se trata de la primera nave privada que navegue con bandera chilena hacia el continente blanco. Este buque, que pertenece a la empresa Antarctic Shipping S.A y demandó una inversión de US$ 4 millones, recalará en Punta Arenas, puerto base para sus operaciones a la Antártica.

Investigaciones

Otras expediciones son de carácter científico. Una de ellas es la del centro de estudios de Valdivia (Cecs), realizada en conjunto con el Ejército y la Fuerza Aérea.

Los investigadores, encabezados por el director del Cecs, Claudio Teitelboim, pretenden realizar mediciones glaciológicas para evaluar los efectos del cambio climático sobre el territorio antártico. El grupo está compuesto por 13 personas, entre científicos y militares, los cuales recorrerán los 1.084 kilómetros que separan a la Base Parodi del Polo Sur . La idea es avanzar en promedio 111 kilómetros diarios en jornadas de hasta 12 horas.

Otro de los proyectos en esa línea -impulsado por la Universidad de Chile- pretende reconstruir la historia geológica de las montañas Ellsworth. Este estudio es clave para determinar la evolución geológica del continente antártico.

En esos macizos aflora una secuencia de rocas sedimentarias, las que en conjunto podrían alcanzar los 13.000 metros de espesor, con material que se habría depositado de manera casi continua durante 200 millones de años.

Para desarrollar este proyecto de investigación se requiere que un grupo de geólogos realice una travesía a lo largo de la cadena montañosa (Cordillera Heritage completa y parte suroriental de la Cordillera Centinela) por un período no menor a 45 días.

Durante ese lapso recorrerán 350 kilómetros para obtener muestras de rocas en los diferentes afloramientos.

Otra expedición es la del grupo Omega High Antarctic, integrada por el australiano Damien Gildea y los chilenos Rodrigo Fica y Camilo Rada. Su objetivo es medir todas las cumbres del macizo de Vinson, para luego seguir al monte Craddock (4.650 metros).