En una ceremonia que contó con la presencia del Ministro de Defensa, Jaime Ravinet, de los Comandantes en Jefe de la Armada, Almirante Miguel Angel Vergara, y de la FACH, General Osvaldo Sarabia y del General Óscar Izurieta, en representación del Ejército, el Presidente Ricardo Lagos despidió a los participantes de la Primera Expedición Científica al Polo Sur.

Gracias a una alianza histórica entre el Centro de Estudios Científicos de Valdivia (CECS), las Fuerzas Armadas y el Ministerio de Defensa, Chile se convierte en el primer país de Latinoamérica que, con recursos propios, logra realizar una exploración de esta envergadura.

La expedición será desplegada en Patriot Hills por medio de dos aviones Hércules C-130 de la Fach y un avión Ilyushin IL 76, especialmente contratado por el CECS para esta expedición.

En la travesía terrestre desde Patriot Hills hasta el Polo Sur en el tractor Berco TL-6 de origen sueco viajarán 13 personas: 6 científicos del CECS, encabezados por el físico Claudio Teitelboim, 6 especialistas del Ejército de Chile, y un logístico en alimentación. Asimismo, en el campamento base de Patriot Hills permanecerá personal del Ejército y del CECS para apoyar a la expedición.

Esta iniciativa se enmarca dentro del proyecto científico ITASE (International Trans-Antartic Scientific Expedition), cuyo objetivo es estudiar, a partir de la extracción de testigos de hielo someros, los cambios climáticos y de química atmosférica registrados en los últimos cientos de años en el Continente Helado. Además de Chile, participan en este proyecto, Estados Unidos, Japón, China, Noruega, Rusia, Francia, Italia, Suecia, Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda.

De Patriot Hills al Polo

Para llegar al Polo Sur los investigadores recorrerán 1.084 kilómetros, y ascenderán desde los 800 metros de altitud hasta los 2.835 metros sobre el nivel del mar. Dado que la ruta puede presentar grietas y obstáculos como los “sastrugis” o dunas de nieve que pueden alcanzar un metro de alto, se seleccionó el tractor todo terreno Berco TL – 6. El vehículo, adquirido con fondos presupuestarios del Ministerio de Defensa Nacional y el Ejército de Chile, destaca por su gran capacidad de tracción (20 toneladas), por su reducido consumo de combustible, capacidad de operar en ambientes fríos, amplio espacio de cabina y un volumen y un peso reducidos.

Se estima que la expedición llegará al Polo Sur en 10 días, recorriendo unos 111 kilómetros diarios a una velocidad promedio de 10 a 15 km/hr, en jornadas de 12 horas diarias. El convoy sólo se detendrá una vez al día para que los investigadores puedan dormir. Durante la ruta, cada 20 Kilómetros se realizarán mediciones de gravedad, incluyendo el posicionamiento de una baliza mediante GPS. Al regreso, que se espera se prolongue por 20 días, se realizarán perforaciones y extracciones de testigos de nieve y hielo, con lo cual se contemplan detenciones de 2 días cada 2 grados de latitud.

Apoyados desde la base geodésica GPS ubicada en la Estación “Teniente Parodi”, que la FACH activará en la base Patriot Hills, los investigadores estudiaran a través de la extracción de “testigos de hielo” (cilindros de un largo aproximado de 50 metros) aspectos como el balance de masa de los glaciares, espesor y estructura interna del hielo, y cambios sucesivos de acumulación de nieve. Se realizarán mediciones de glaciología, geodesia, geofísica y meteorología, para las cuales se utilizará un taladro electromecánico especializado; un radar para medir acumulación de nieve; un radar para medir la profundidad del hielo; un receptor GPS para determinar la posición del tractor en cada segundo.

En la base permanecerá personal del Ejército, de la Fuerza Aérea e investigadores del CECS, lo que permitirá ampliar la red geodésica GPS de Chile con puntos fijos durante el avance por Polo Sur. Se constituirá entonces, una base de datos topográficos digitales de Chile en la Antártica, lo que permitirá una mayor cobertura de control geodésico aumentando las observaciones satelitales para futuros proyectos de investigación en esa zona.

Los equipos y personal de la expedición serán transportados desde Punta Arenas a Patriot Hills en un avión Hércules C-130 de la FACH y un avión Ilyushin IL-76 contratado por el CECS a la empresa ALE (Antarctic Logistics and Expeditions). La FACH, además, mantendrá en Patriot Hills dos aviones Twin Otter destinados a atender emergencias durante la expedición.

Dado el significativo adelgazamiento de los glaciares del Mar de Amundsen, la Armada de Chile, el Centro de Estudios Científicos de Valdivia (CECS) y la NASA, realizarán la segunda exploración aérea de la Península Antártica y el Campo de Hielo Patagónico Norte entre el 15 de noviembre y 15 de diciembre próximos. Ya en 2002, se había realizado la primera expedición de este tipo.

Desde Punta Arenas se realizarán al menos tres sobrevuelos a la Península Antártica de 10 horas cada uno, con tiempo variable de medición dependiendo de la región. Nuevamente se montarán en un avión Orión P-3A de la Armada equipos de tecnología de punta: sensores NASA, incluyendo un radar CARDS capaz de medir el espesor del los hielos.