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La percepción remota es en la actualidad una de las más importantes herramientas para la investigación científica de glaciares. El análisis de imágenes de satélites, fotografías aéreas y otras fuentes de datos permite determinar por ejemplo, las características topográficas de un glaciar, calcular su superficie y las variaciones experimentadas. En Chile existen muchos glaciares y se distribuyen a lo largo de todo el país, claro que la mayor parte se localiza en la zona austral favorecidos por las condiciones climáticas predominantes.
La percepción remota nos permite por ejemplo inventariar la superficie cubierta por glaciares en una zona específica del país que nos interese, calcular las variaciones frontales, el volumen de hielo equivalente en agua, sus velocidades, los posibles riesgos que implican para la población aledaña, saber cuan grandes eran en el pasado y que pasará con ellos a futuro, etc. Además, estas técnicas son validadas con información directa de terreno, aumentando la certeza de los estudios. Entre las actualizaciones de inventarios más recientes destaca la realizada para la cuenca superior del río Aconcagua, estimándose que la superficie de hielo perdida en el último medio siglo es de un 20%!!.
Otra novedosa técnica es la instalación de una cámara fotográfica en un centro rocoso con buena orientación hacia un glaciar para capturar imágenes automáticas diarias. Estas imágenes, una vez procesadas, permiten determinar los cambios en el albedo de la superficie día a día y su relación con la fusión del glaciar, que también es observada por la cámara. Algunos glaciares donde ya se ha aplicado exitosamente son el Juncal Norte, Chile central (32°30’S, Figura 2), y Pichillancahue, Volcán Villarrica (39°S, Figura 3), contribuyendo a explicar la importancia de los glaciares en los caudales de los ríos durante la época de verano.
Otro ejemplo combinado es el programa de balance de masa del glaciar del Volcán Mocho (40°S). El glaciar ha sido visitado cada dos o tres meses desde el año 2003 para calcular la acumulación y ablación en una red de balizas, siendo complementado con estudios de variaciones de superficie desde los años setenta.
En Antártica hemos producido nuevos mapas utilizando las imágenes disponibles, siendo usados para planificar travesías terrestres (al Lago subglacial Ellsworth, Polo sur, Antártica Oriental). En la Península Antártica, se ha estudiado recientemente el glaciar Fleming el que está drenando hacia lo que antiguamente era la plataforma de hielo flotante de Wordie, donde se hizo una campaña de terreno en Noviembre de 2007, cuando se instalaron numerosos instrumentos. El glaciar Fleming mostró una significativa aceleración en su flujo desde el principal colapso a fines de los ochenta. Las imágenes no sólo han servido para estudiar el glaciar, sino también para propósitos prácticos en terreno, tales como la detección de grietas y la selección de sitios de trabajo y campamento.
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