Los glaciares almacenan la mayor parte del agua potable del planeta, equivalente a 70 metros de nivel global del mar, y tienen una gran influencia en la circulación atmosférica y oceánica de la Tierra. La Antártica en particular almacena el 91% del volumen de hielo del planeta. Gran parte de los glaciares del planeta están experimentando un fuerte retroceso, en parte debido al calentamiento atmosférico que se ha verificado en numerosas estaciones en décadas recientes. En el Hemisferio Sur, el calentamiento atmosférico es especialmente dramático en la región de la Península Antártica, donde los aumentos de temperatura son varias veces superiores al promedio global. Una importante consecuencia del calentamiento atmosférico ha sido el colapso de varias plataformas de hielo flotante localizadas en la Península Antártica, particularmente las ubicadas en la parte Norte y Oeste de esa región. Debido a dichos colapsos, numerosos glaciares de la región experimentaron aceleración, retroceso y adelgazamiento, todo ello contribuyendo significativamente al aumento del nivel del mar global. Por lo tanto, entender los cambios que ocurren actualmente en Antártica es fundamental para comparar las condiciones de los glaciares previas y posteriores a un colapso y así evaluar cambios futuros del nivel del mar.

En esa perspectiva, el Centro de Estudios Científicos (CECS) junto a NASA-EE.UU. ha venido desarrollando un proyecto de mediciones de glaciares con sensores aerotransportados desde el año 2002 a bordo de un avión Orión P-3 de la Armada de Chile. Este avión es turbohélice y cuadrimotor, de fabricación Lockheed (EE.UU.), tiene una autonomía de 15 horas y puede viajar a velocidades de hasta 750 km/hora, haciéndolo por todas esas cualidades adecuado para el monitoreo de glaciares ubicados en zonas remotas en cortos períodos de tiempo. La última expedición aérea se realizó en Octubre de 2008. La tripulación de vuelo y de mantenimiento de la Armada de Chile está capacitada para afrontar y reparar fallas de la aeronave.

El avión fue equipado con a) un altímetro láser de alta precisión que registra la topografía superficial de los glaciares, b) un radar para determinar los espesores de hielo, con sus antenas montadas bajo las alas del avión, c) cámaras fotográficas de alta resolución para análisis de imágenes, y d) varios receptores GPS y un sistema inercial de navegación para lograr el correcto posicionamiento de todas estas mediciones.

Un total de cinco sobrevuelos se realizó a la Península Antártica entre los 64º y 73º de latitud sur y 60º y 88º de longitud oeste (Figura 1), a una altura de 1.500 pies sobre las zonas de medición, con una duración promedio de dos a tres horas cada uno. Destaca además en este proyecto, la exploración aérea del Campo de Hielo Patagónico Norte (CHN), donde a la fecha del sobrevuelo realizado el día 8 de Octubre de 2008 se detectó el segundo vaciamiento del lago Cachet 2 sólo unas pocas horas luego de ocurrido (Figuras 1 y 2). El Cachet 2 es un lago represado por el Glaciar Colonia, sin embargo ha experimentado tres vaciamientos repentinos desde el año pasado a consecuencia del retroceso de este glaciar, inundando fuertemente los valles de los ríos Colonia y Baker (Figura 2).