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Luigi (o Aloysii) Galvani (1737-1798) nació, vivió y murió en Boloña, Italia. Estudió en la famosa universidad de su ciudad natal, teología primero, luego medicina. En 1762 daba clases de medicina y había investigado sobre la fisiología del riñon, además de hacer otros estudios sobre el órgano auditivo de las aves. En 1775 fue nombrado Profesor de Anatomía y, más tarde, Profesor de Ginecología.
Luigi Galvani investigó sistemáticamente los efectos de la electricidad sobre los músculos. En 1773, Galvani da una conferencia que jugaría un rol sustancial en la historia de la bioelectricidad, Sul moto musculare nelle rane, en base a sus estudios de la estimulación de los "nervios que mueven al músculo", esto es, los nervios motores. |
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La rana de Galvani
El 6 de noviembre de 1780, mientras experimentaba con uno de los generadores electrostáticos diseñados por Otto von Guericke (1602-1686), Galvani hizo un descubrimiento extraordinario. Observó que cuando los nervios de una pata de rana eran tocados con la punta de un bisturí de disección, ocurrían fuertes sacudidas en los músculos, aún sin que el aparato electrostático estuviera conectado directamente a ninguna de las partes. No obstante, las contracciones ocurrían simultáneamente con las chispas eléctricas de la máquina y solamente cuando se sujetaba el bisturí por la parte conductora de la hoja y no por su mango aislante. Estas observaciones se conocen hoy como el primer experimento de Galvani. |
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Galvani también investigó el efecto sobre las preparaciones animales de la electricidad atmosférica. En una serie de experimentos efectuados al aire libre durante una tormenta eléctrica observó que con cada relámpago se producían fuertes sacudidas de los tejidos musculares en la preparación. Así también confirmaba que la naturaleza de los rayos era similar a la de la electricidad obtenida en el laboratorio con generadores electrostáticos, tal como había sido observado por Benjamín Franklin en sus experimentos con las cometas.
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El encuentro con Volta
La serie de experimentos que desencadenó una disputa de por vida con Alessandro Volta estuvo basada en la observación de que las patas de rana se contraían también cuando se conectaban dos puntos del tejido entre metales diferentes; por ejemplo, cuando una preparación formada por los nervios lumbares y los músculos de una pata de rana era colgada por un gancho de bronce de una verja de hierro en el en el jardín, y el músculo hacía contacto con el hierro.
En un principio Galvani no atribuyó estos resultados a la presencia de los dos metales sino que a cambios en la electricidad atmosférica. Sin embargo, el fenómeno ocurría también con cielo despejado y pronto descubrió que podía repetir los resultados en el interior de la casa, aunque siempre que los músculos de la pata y los nervios lumbares estuviesen en contacto con dos metales diferentes.Así, Galvani encontró que la fuerza de las contracciones dependía de los metales que hacían contacto con el músculo por un lado y el nervio por el otro. Por otra parte, obtuvo contracciones débiles cuando se hacía un puente entre el nervio y el músculo con un único metal. |
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La teoría de Galvani
A Galvani le atraía la idea de que las relaciones entre la electricidad y el músculo eran de una naturaleza fundamental, y no se sintió satisfecho sólo con el hecho de concluir que la electricidad tenía un efecto estimulante sobre los músculos. Pensaba que la electricidad tenía un efecto sobre el músculo porque los músculos mismos contenían electricidad y propuso así formalmente la existencia de una electricidad animal.
La teoría que Galvani desarrolló para explicar sus observaciones era complicada e iba mucho más allá de los hechos experimentales. Suponía que los tejidos animales tenían dos tipos de electricidad que se mantenían separadas, de modo que un tipo de electricidad quedaba en los nervios y el otro, en los músculos. Comparó los músculos con las botellas de Leyden y los nervios con las varillas que comunicaban con el interior. Por lo tanto, cuando los nervios y los músculos se unían por un conductor bimetálico la electricidad se descargaba y los músculos se contraían.
Galvani describió estos experimentos en su obra más importante De Viribus Electricitatis in Motu Musculari Commentarius, que apareció en Bologna en 1791. Las ideas descritas en ese libro atrajeron la atención -y el ataque- de Volta.
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